En 1935, en faisant ses études de droit à l’université Vytautas Magnus de Kaunas, Greimas a assisté aux conférences de Lev Karsavin sur la philosophie chrétienne médiévale. Il est tombé en admiration de cette époque et cette admiration a durée toute sa vie. L’année prochaine, il est parti pour Grenoble afin d’étudier la philologie française avec Antonin Duraffour. Quand il est revenu en France après la Seconde Guerre mondiale, il a soutenu, sous supervision de Charles Bruneau, sa thèse de doctorat sur le vocabulaire français de la mode en 1830.

Autrement dit, l’histoire faisait toujours partie de l’horizon intellectuel de Greimas. Alors qu’il était tout d’abord sémioticien, il n’a jamais renoncé au travail philologique et à son amour du Moyen Âge : en 1968, il a publié le Dictionnaire de l’ancien français jusqu’au milieu du xive siècle, et en 1992 – le Dictionnaire du moyen français (avec Teresa Mary Keane).